工业文明的发展和人们对人类视知觉的研究，是电影和动画诞生的先决条件。19世纪摄影术和机械设计的进步，为动画的发明提供了物质上的基础。1824 年，英国生理学家彼德·马克·罗杰特（Peter Mark Roget）发表了论文《关于移动物体的视觉暂留现象》 （Persistence of Vision with Regard to Moving Objects），发现了人眼的视觉暂留现象。这一发现为动画和电影的发明提供了心理学上的依据。

1825年，英国人约翰?A?派里司(John A. Paris)发明了幻盘(Thaumatrope)。1832 年，比利时科学家约瑟夫·普拉托（Joseph Plateau）发明了诡盘（phenakistiscope）。这些动画的原始雏形，不断向更好地产生运动幻觉的方向前进。

1877年，法国人艾米·雷诺（Emile Reynaud）在前人发明的装置基础上进行改进，制造了一架用几面镜子拼成圆鼓形的活动视镜（praxinoscope）。雷诺不断改良活动视镜，在1888年创造了他的光学影戏机（Théatre optique）。1892年10月11日，雷诺和巴黎有名的蜡像馆Grevin Museum签订合同,在这里放映世界上最早的动画片。放映节目由每卷能继续放映约十到十五分钟的一些画片构成。在制作这些影片时，雷诺已利用了近代动画片的主要技术：活动形象与布景的分离、画在透明纸上的连环图画、特技摄影、循环运动等。因此雷诺一般被认为是动画的创始人。

在同一时期，美国和法国的发明家们致力于研究使用胶片的活动影像装置。经过十几年时间和各国发明家的努力，最终卢米埃尔兄弟发明了最接近于现代电影的装置活动电影机。在早期电影的实践中，电影家们发现了停格再拍的原理。至20世纪的第一个十年，现代动画的几个基本制作技术都已被人们发明出来，以詹姆士?斯图尔特?布莱克顿（James Stuart Blackton）为代表的各国早期动画电影人开始制作拍摄在胶片上的动画电影，现代动画电影由此大开滥觞。

2. 动画的黄金时代

在动画发明的最初几年，普遍被认为是杂耍一类的玩意，只在游乐场一类的地方作为娱乐节目的一种进行放映。但是，艺术家和商人们渐渐认识到动画所蕴含的艺术可能性和商业机会。动画作为新兴的电影产业的一部分，逐渐得到了发展。1914年，美国人爱尔?赫德（Earl Hurd）发明了在透明赛璐珞片上分层绘制动画的技术，这种技术降低了动画制作的工作量，使更长的动画片制作成为可能。渐渐在早期动画工作室中形成了较为固定的生产工艺，一直在商业动画领域沿用到1980年代早期。

在美国，动画制作产业也随此渐渐形成规模，温瑟?麦凯（Winsor McCay）、 约翰?布赖（John Bray）、马克思?弗莱舍（Max Fleischer）等人对美国动画工业的建立都发挥了巨大的作用。而在这期间，欧洲的埃米尔?考尔（Emile Cohl）等一批早期动画制作者致力于更个人化的探索，伴随美术界和电影届纷至沓来的印象主义、表现主义风潮，创作了一大批艺术动画。到了20年代初期，随着研究主流商业电影之外的艺术电影院、俱乐部、展览和书籍在欧洲的出现，所谓“艺术动画”的格局也渐渐形成了。

第一次世界大战中美国远离战场，电影业得到发展，大战结束后取代法国成为世界上最大的电影生产国。美国动画在规模和水平上的优势至少延续到第二次世界大战结束。

1923年，年仅22岁的沃特?迪斯尼（Walt Disney）来到好莱坞，成立了自己的动画制片厂。年轻的迪斯尼虽然没有接受过正式的艺术教育，但他头脑灵活、精力充沛，在富于艺术创造力的同时也极有商业头脑。20年代后期，迪斯尼逐渐建立了自己在动画工业中的名声和地位。1928年，好莱坞的第一部有声电影《爵士歌王》（Jazz Singer）诞生一年后，迪斯尼公司制作出了第一部有声动画片《蒸汽船威利号》（Steamboat Willie）。这部短片让米老鼠（Mickey Mouse）成为最广为人知的动画角色，也成就了迪斯尼的动画帝国。从20年代末期至今到50年代初期，迪斯尼制作了大量高质量的动画短片和长片，而稍后华纳、米高梅等好莱坞大制片厂也创立了动画制作部门，这一时期在动画史上被称为“黄金时代”(Golden Age)