1949年，为适应新中国艺术文化繁荣发展的需要，国家在原东北电影制片厂的卡通股的基础上建立美术片组，次年迁到上海，隶属上海电影制片厂。1957年上海美术电影制作厂正式成立，中国的本土动画片生产从此步入正轨。仅仅从“美术片”这一名称上就反映了中国的动画片的制作工艺及手法从起步之初便是极具中国化的，集剪纸、木偶、皮影、绘画等独特的手法制作的国产美术片开始在国际动画界崭露头脚，为世界所关注。

 

　　1952年出品的《小猫钓鱼》是最早的一部具有全国影响的动画作品，可爱的小猫卡通形象和优美的主题歌《劳动最光荣》至今仍为一代中国观众所铭记，不过该片的画风有着明显的苏联东欧模仿痕迹，这也促使新中国第一代动画工作者下定决心加速民族动画创新之路的摸索。

 

　　1955年问世的《神笔马良》是公认的最经典的一部木偶动画电影，在国际上获得了儿童娱乐片一等奖，这是中国美术片第一次在国际上获奖。1958年，出现了我国第一部剪纸片《猪八戒吃西瓜》，这为我国的美术片增加了一个新的品种。同年出品的动画片《骄傲的将军》中，民族特色浓郁，将军的京剧脸谱化借鉴了京戏人物造型，动作设计上则采取京戏风格。影片的背景音乐运用琵琶古曲“十面埋伏”，画面与音乐完美地结合在一起，达到烘云托月的效果。这部仅30分钟的动画片充溢着浓郁的民族化气息，给人以耳目一新之感，对当时的民族化探索起了极大的鼓舞作用。

 

　　中国的动画艺术家们积极地致力于新的动画艺术手法的探索和动画技艺的提高。1959拍摄的剪纸动画《渔童》、《济公斗蟋蟀》、1963摄制的《金色的海螺》等动画影片，吸收了中国皮影戏和民间窗花的艺术特色，将动画形象塑造得生动丰满，也使中国的民间传统艺术得到发扬。到了1960年，独树一帜的“水墨动画”横空出世。代表作品《小蝌蚪找妈妈》《牧笛》这两部动画在国外获得了极高的评价，值得一提的是，《小蝌蚪找妈妈》源自齐白石大师原画，而《牧笛》里的水牛造型则出自李可染大师作品，艺术动画那富于韵律的画面、诗的意境，给人以美的享受，国产动画由此攀上了一个新高峰。